Melanie Ireland - MEL Antwerp: rock’n’roll met een bohemian twist
In deze aflevering van Onze Ontwerpers maken we kennis met Melanie Ireland, modeontwerpster en oprichter van MEL Antwerp.
Fotografie: Sigfrid Eggers
Seizoen 1 - Episode 4: Melanie Ireland
Melanie Ireland gelooft niet in perfecte timing. Volgens haar bestaat die simpelweg niet. Wie wil creëren, moet durven vertrouwen op zijn gevoel, ook wanneer de wereld zegt dat het geen goed idee is. Die overtuiging loopt als een rode draad door haar leven en door haar werk, van Simple Kids tot MEL Antwerp.
Knippen, verven en opnieuw beginnen
Creativiteit zat er al vroeg in. Als kind verknipte Melanie zonder nadenken de kleren die haar moeder voor haar kocht. Mouwen eraf, zomen ingekort, alles zwart geverfd, tot frustratie van de wasmachine. Later, als tiener, tekende ze outfits voor ze uitging met vrienden. Niet omdat het moest, maar omdat ze wilde dragen wat nog niet bestond.
Er was geen strak plan. Geen modeopleiding op achttien. Eerst Spanje, eerder toevallig dan doelbewust. Daarna Antwerpen, opnieuw zonder strategie. Wat begon als een tussenstop, werd een thuis. “Ik kocht een wasmachine en dacht: nu kan ik niet meer verhuizen.”
Leren in het oog van de storm
Haar eerste echte stappen in de modewereld zette Melanie bij een groot modebedrijf. Ze begon in het magazijn, maar viel op door haar interesse in product en ontwerp. Wat volgde was een intense leerschool met extreem hoge druk. “Het was The Devil Wears Prada, maar dan keer honderd.”
Creativiteit moest renderen, elke dag opnieuw. Het was zwaar, soms te zwaar, maar ze leerde er alles. Hoe collecties gebouwd worden, hoe productie werkt, maar vooral ook hoe ze het zelf niet wilde aanpakken.
Simple d’Anvers en de kracht van eenvoud
Uit die ervaring groeide Simple d’Anvers. Basics in alle mogelijke kleuren, lang voor grote ketens dat idee oppikten. T-shirts, sweaters, jurken, alles draaide rond draagbaarheid en gevoel. Het merk kende een groot succes, maar de combinatie van een eigen winkel en een verstikkende werkomgeving bleek op termijn onhoudbaar.
Na de geboorte van haar eerste kind maakte Melanie een radicale keuze. Ze stopte en begon opnieuw, deze keer met een kindercollectie. Zonder marktonderzoek, zonder groot plan. Gewoon omdat ze kleren wilde maken die ze zelf mooi vond voor kinderen.
Zevenentwintig jaar later bestaat Simple d’Anvers nog steeds.
“Het moet draagbaar zijn. Dat is voor mij het allerbelangrijkste.”
MEL Antwerp: vrouwelijkheid met een randje
MEL Antwerp voelt als een logisch vervolg. Een collectie voor vrouwen van alle leeftijden, gebouwd rond sterke basics met een subtiele twist. Een T-shirt dat net anders valt. Een schouder die smaller is, een mouw die wijder is. Jurken met zakken, altijd zakken.
Haar stijl balanceert tussen rock-’n-roll en bohemien vrouwelijkheid. Klassiek, maar nooit voorspelbaar. “Het moet draagbaar zijn. Dat is voor mij het allerbelangrijkste.”
Inspiratie komt overal vandaan. Kleuren, stoffen, eerdere collecties, gesprekken. Het proces lijkt voor Melanie op koken. Je begint met een idee, maar je weet nooit exact hoe het zal eindigen. En soms blijken net de fouten het mooiste resultaat te geven.
Klein team, groot vertrouwen
Melanie werkt bewust zonder groot team. Geen eindeloze vergaderingen, geen omwegen. Snel beslissen, vertrouwen op ervaring en instinct. Die manier van werken zet zich door in haar relaties met producenten in India en China. Samenwerkingen die voelen als familie, gebouwd op wederzijds respect, kwaliteit en ethiek.
Ze reist vaak en wil elke schakel in het proces kennen. Van ververs tot stiksters. Tijdens covid betaalden haar partners hun werknemers volledig door. Dat soort keuzes zijn voor haar geen marketingverhaal, maar een vanzelfsprekendheid.
Objecten met betekenis
In de podcast spreekt Melanie ook over twee dingen die haar dierbaar zijn. Haar golden retriever Boy Boy, die normaal altijd in de showroom rondloopt. En een ring, gemaakt uit het gesmolten goud van de trouwringen van haar overleden ouders. Een object dat ze elke dag draagt en dat haar verbindt met wie ze is en waar ze vandaan komt
Advies voor jonge ontwerpers
Melanie twijfelt geen seconde wanneer die vraag komt. Volg je gevoel. Wacht niet op goedkeuring. Luister niet naar mensen die zeggen dat het geen goed moment is. Dat moment komt nooit.
Wie echt gelooft in wat hij maakt, moet proberen. Hard werken, volhouden en vertrouwen dat de juiste deuren opengaan. “Passie is alles. Je moet trots zijn op wat je maakt.”
Melanie Ireland - Onze Ontwerpers
